לברדורים שחורים הם אחד הגזעים שאומנו להבחין בריח האופייני למחלת הסרטן – צילום: Photos.com

הארי טרומן, לשעבר הנשיא הכן והישיר של ארה"ב, העיר פעם: "אם אתה רוצה לרכוש חבר בוושינגטון, תשיג לעצמך כלב".

אך חברות היא לא המעלה היחידה של הכלב. באפו של הכלב ישנם 220 מיליוני תאים המזהים ריחות, בהשוואה ל-5 מיליון בלבד בבני אדם. ואף על פי שאף אחד מהכלבים עדיין לא סיים את לימודיו בבית הספר לרפואה של הארוורד, לעתים קרובות הם יכולים לעלות בחכמתם על הרופאים כאשר מדובר באבחון של מחלות קשות.

ב-1989, כתב העת British Journal Lancet, דיווח כי כלבת קולי מעורבת אכן הוכיחה עצמה כחברתה הטובה ביותר של בעליה. הכלבה רחרחה כל הזמן שומה שנמצאה על הירך של האישה בעודה מתעלמת משומות אחרות. למעשה, הכלבה אפילו ניסתה לנשוך ולתלוש את השומה כשהאישה לבשה פעם מכנסיים קצרים. אותה גברת ניגשה להתייעץ עם הרופא שלה ולאחר שהשומה הוסרה היא אובחנה כמלנומה (סרטן עור) ממאירה.

מאז 1989 מצטברות עוד ועוד ראיות לכך כי כלבים יכולים להבחין בין תאי עור בריאים לבין סרטניים. ידוע כבר מספר שנים כי גידולים משחררים ריכוזים נמוכים של נגזרות של חומרים הנקראים אלקאנים ובנזנים, שאינם נמצאים ברקמה בריאה. כלבים יכולים לזהות ריחות אלה בריכוזים נמוכים מאוד של חלקיק אחד למיליארד .

דר' לארי מיירס, חבר במכללת Auburn לרפואה וטרינרית באובורן שבאלבאמה, בחן את כישורי חוש הריח של יותר מ-4,000 כלבים במשך 20 שנה. לדבריו חוש הריח של הכלב הוא רגיש כל כך עד כי הוא יכול להריח כימיקל אחד בודד או שילוב של כמה כימיקלים.

מיירס גם הוסיף התייחסות למיתוס הקיים באשר ליכולתם של כלבי ציד לאתר פושעים. לטענתו לאור הממצאים שלו מבדיקה של פודלים מיניאטורים, הפודלים יכולים להעניק לכלבי הציד תחרות קשה מאוד, כאשר אפילו באותו גזע עצמו קיימת שונות גדולה מאוד ברגישות חוש הריח.

האם הכלבים חכמים יותר מהרופאים?

במחקר אחד, נלקחו דוגמאות רקמה של מלנומות משני מרכזי מחקר. אימנו כלב מגזע שנאוצר לזהות את המבחנה המכילה את הרקמה הממאירה ולאחר מכן אימנו אותו לאתר את רקמת המלנומה לאחר ששמו אותה עם רקמות אחרות באחד מתוך עשר דוגמאות. הכלב צדק ב-99 אחוז מהמקרים.

ובאיזה שיעור הרופאים מאתרים מלנומה ממאירה? מחקר מצא כי דרמטולוגים, מנתחים ומנתחים פלסטיים צדקו ב-66 אחוז מהמקרים!

לכן אני לא מתבדח כשאני אומר שאני מעדיף שכלב מאומן היטב ירחרח את השומה שלי מאשר בוגר מהארווארד. טעות של אחוז אחד קוסמת לי יותר מטעות של 34 אחוז - בעיקר כאשר אי דיוק האבחון עלול לעלות לי בחיי.

אז אם כלב יכול לאתר מלנומה, האם הוא יכול לאתר גם סוגים אחרים של סרטן?

מחקר שהתפרסם ב- Journal Integrative Cancer Therapies מראה כי באמצעות חוש הריח יוצא הדופן של הכלב הוא יכול להבחין בין חולים הנמצאים בשלב התחלתי או מתקדם של סרטן ריאות או סרטן השד.

המחקר בוצע על ידי דר' מייקל מק'קולוק ( (Michael McCulloch מ- Pine Street Foundation בסאן אנסלאמו בקליפורניה, וטאדאוס ג'זיארסק (Tadeusz Jeziersk) מהמכון לגנטיקה ולהשבחת גזעים באקדמיה למדעים של פולין.

חמישה לברדורים ושני כלבי מים פורטוגזים ששימשו ככלבי נחייה הושאלו מבעליהם. שלושה שבועות בלבד נדרשו כדי לאמן את הכלבים להבחין בסרטן ריאות וסרטן השד (אימנו אותם בדומה לאימונים שכלבים עוברים לאיתור פצצות). החוקרים אספו במבחנות פלסטיק דגימות אוויר שנשפו 55 חולים שאובחנו כסובלים מסרטן ריאות, 33 חולים שאובחנו כסובלים מממאירות בשד, ו-83 מתנדבים שלא אובחן אצלם סרטן.

הכלבים אותתו על זיהוי הסרטן באמצעות שכיבה על הארץ מול תחנת הבדיקה הנכונה. הם צדקו ב-99 אחוז מהמקרים וקיבלו ממתק כלשהו בכל פעם שהצליחו לאבחן את הסרטן. המחקר לא ציין באיזה ממתק מדובר. אך אם הם הצליחו לאבחן סרטן בשלב מוקדם שניתן לטיפול, אני בטוח שהחולים אסירי התודה היו נותנים להם את המקל הטעים ביותר שכסף יכול לקנות.

רמת הדיוק הזו מדהימה בהתחשב בכך שדיוק שיטות האבחון הקיימות כיום אפילו לא מתקרב לרמה זו. וחוץ מזה, לכלבים יש יתרון משמעותי נוסף - הם לא חושפים את החולים לקרינה כדי לבצע את האבחון.

אז, דוקטור, אני מצטער, אבל אני מעדיף לקבל חוות דעת מהכלב.

 
 ד"ר ו. גיפורד-ג'ונס הוא רופא המתגורר בטורונטו, סופר ומחבר בתחום הרפואה.
לאתר הבית לחץ כאן