צמח נעזר בעלים תת קרקעיים כדי ללכוד ולעכל תולעים

תפרחתו של צמח הפילקוקסיה הברזילאי שהתגלה לאחרונה כצמח טורף (Rafael Oliveira)

הפילקוקסיה משגשג במשטחי חול בערבות Campos Rupestresv שברמת ברזיל, במרכז המדינה. עד עכשיו, חוקרים תהו כיצד הצמח מסוגל לשרוד בסביבה כה דלה בחומרים מזינים עם שורשים מועטים בלבד לקליטת מים, וללא מערכת שורשים המאפשרת לו לספוג מהקרקע חומרים מזינים.

פרופ' רפאל אוליברה (Rafael Oliveira), אקולוג של צמחים מאוניברסיטת קמפינס בסן פאולו שבברזיל שיער שהעלים של הצמח מסוגלים לבצע פוטוסינתזה (להפיק אנרגיה ותרכובות אורגניות בעזרת אור השמש, בדומה לעלים ירוקים רגילים) אף על פי שהם מכוסים באדמה. הרמזים הראשונים לכך שהסברה הזו שגויה לחלוטין התגלו כאשר אוליברה ועמיתיו בחנו בעזרת מיקרוסקופ אלקטרוני את העלים, שרוחבם אינו עולה על מ"מ בודד.

התברר שלעלים של הצמח יש מבנה הדומה לזה של בלוטות העיכול שנצפו במינים אחרים של צמחים טורפים. נוסף על כך, על העלים עצמם נמצאו גם מעט תולעים זעירות המכונות נמטודות (nematodes).

כדי לקבוע מה עשו התולעים על העלים, גידלו אנשי צוותו של אוליברה תרביות חיידקים המכילות איזוטופ של חנקן. תולעים שניזונו מהחיידקים הוצבו סמוך לעליהם של מספר צמחי פילקוקסיה. למחרת, התולעים זחלו לעבר העלים והחנקן ששימש להזנת החיידקים נספג ברקמות הצמח. תוך יומיים נספג כ-15 אחוז מאיזוטופ החנקן, דבר המעיד שלתולעים יש חלק חשוב בתזונתם של צמחי הפילקוקסיה.

"כשראיתי את התוצאות בפעם הראשונה לא יכולתי להאמין שהעלים התת-קרקעיים האלו למעשה אוכלים את התולעים", ציין אוליברה, כך לפי דיווחו של כתב העת ScienceNOW.

החוקרים לא הבחינו בשום סוג נוסף של בעל חיים על עליו של הצמח, אולם אוליברה טוען ש"לא ניתן לפסול את האפשרות שהפילקוקסיה מסוגל לעכל גם יצורים נוספים, קטנים הרבה יותר". בשלב הבא מתכננים החוקרים לגלות כיצד הצמח מצליח למשוך אליו את התולעים.

עוד כתבות נצפות...